첫인상이 만들어지는 데 걸리는 시간을 두고 흔히 "3초"나 "7초" 같은 숫자가 오르내립니다. 그런데 실험실에서 실제로 측정된 시간은 그보다 훨씬 짧습니다. 프린스턴대학교의 재닌 윌리스(Janine Willis)와 알렉산더 토도로프(Alexander Todorov)가 2006년 학술지 Psychological Science에 발표한 연구에 따르면, 사람들은 낯선 얼굴을 단 100밀리초, 그러니까 0.1초만 보고도 그 사람의 신뢰성과 매력, 능력에 대한 판단을 내립니다.
이 연구가 자주 인용되는 이유는 단지 판단이 빠르다는 사실 때문만이 아닙니다. 노출 시간을 열 배로 늘려도 판단의 방향이 거의 바뀌지 않았고, 대신 판단에 대한 확신만 커졌다는 결과가 핵심입니다. 그리고 무엇보다, 이렇게 빠른 판단이 곧 정확한 판단을 뜻하지는 않는다는 점이 중요합니다.
이 글에서는 이 실험이 어떻게 설계되었는지, 어떤 결과가 나왔는지, 그리고 0.1초 만에 만들어지는 첫인상을 일상에서 어떻게 받아들이면 좋을지 차례로 살펴봅니다.
0.1초 실험은 어떻게 설계되었나
연구진은 참가자들에게 낯선 사람의 얼굴 사진을 각각 100밀리초, 500밀리초, 1,000밀리초 동안 보여주고, 얼굴이 얼마나 신뢰할 만한지, 매력적인지, 호감이 가는지, 유능해 보이는지, 공격적으로 보이는지를 평가하게 했습니다. 그리고 이 평가를, 시간 제한 없이 충분히 얼굴을 관찰한 다른 집단의 평가와 비교했습니다.
결과는 분명했습니다. 0.1초만 본 참가자들의 판단은 시간 제한 없이 내린 판단과 높은 상관을 보였습니다. 특히 신뢰성 판단은 다섯 가지 특성 가운데서도 가장 짧은 노출에서 이미 안정적으로 형성되는 편이었습니다. 얼굴에서 "믿을 만한 사람인가"를 읽어내는 일이 그만큼 자동적이고 빠르게 일어난다는 뜻입니다.
시간이 늘어나도 판단은 바뀌지 않았다
흥미로운 부분은 노출 시간을 늘렸을 때 벌어진 일입니다. 0.5초, 1초로 시간이 길어져도 판단의 방향은 크게 달라지지 않았습니다. 달라진 것은 확신이었습니다. 참가자들은 얼굴을 더 오래 볼수록 자신의 판단을 더 강하게 확신했습니다.
즉 추가로 주어진 시간은 첫 판단을 재검토하는 데 쓰이기보다, 이미 내린 판단을 굳히는 데 쓰였을 가능성이 큽니다. 연구진은 노출 시간이 늘어나면 판단이 교정되는 것이 아니라 처음의 인상에 대한 확신이 커질 뿐이라고 해석했습니다. "천천히 다시 보면 첫인상이 바로잡히겠지"라고 기대하기 어려운 이유입니다.
빠르다는 것과 정확하다는 것은 다릅니다
여기서 반드시 짚어야 할 점이 있습니다. 판단이 빠르고 일관된다는 것과, 그 판단이 실제로 맞는다는 것은 전혀 다른 문제입니다. 후속 연구들은 얼굴 생김새에 기반한 성격 추론의 실제 정확도가 낮다는 결론으로 수렴합니다. 올리볼라(Olivola)와 토도로프의 2010년 연구는 외모 기반 추론에 의존할 경우, 오히려 기초적인 통계 정보만 활용할 때보다 판단이 더 부정확해질 수 있음을 보여주었습니다.
사람들의 첫인상 판단은 서로 잘 일치합니다. 많은 사람이 같은 얼굴을 보고 비슷한 인상을 받습니다. 하지만 그 합의된 인상이 그 사람의 실제 성격과 일치한다는 근거는 빈약합니다. 우리가 왜 이런 판단을 하게 되었는지는 우리는 왜 얼굴에서 성격을 읽으려 할까에서 자세히 다룹니다.
부정확한 첫인상이 현실을 움직인다
문제는 부정확한 첫인상이 현실의 결정에 실제로 영향을 준다는 점입니다. 토도로프 연구진이 2005년 Science에 발표한 연구에서는, 참가자들이 후보자의 얼굴만 잠깐 보고 내린 "유능해 보인다"는 판단이 실제 미국 상원의원 선거 결과를 약 70% 수준으로 예측했습니다. 유권자들이 얼굴에서 능력을 정확히 알아본 것이 아니라, 많은 사람이 공유하는 인상이 투표라는 행동에 영향을 주었다고 보는 편이 타당합니다.
매력적인 외모가 평가 전반에 보이지 않는 가산점을 주는 현상에 대해서는 후광 효과: 매력적인 얼굴이 받는 보이지 않는 가산점에서 따로 정리했습니다.
일상에서 어떻게 받아들여야 할까
첫인상을 아예 없앨 수는 없습니다. 0.1초 만에 일어나는 자동적인 과정이기 때문입니다. 현실적인 대안은 첫인상을 결론이 아니라 가설로 취급하는 것입니다. 면접이나 첫 만남에서 받은 인상을 인정하되, 그것이 상대의 실제 성격에 대한 증거는 아니라는 점을 의식적으로 떠올리는 것만으로도 성급한 판단을 줄일 수 있습니다.
저희가 만든 MBTI 얼굴상 분석기도 같은 맥락에서 이해해 주시면 좋겠습니다. 이 도구는 얼굴 랜드마크의 기하학적 특징을 MBTI 얼굴상에 대응시켜 보는 재미용 얼굴상 테스트일 뿐, 얼굴로 실제 성격을 알 수 있다는 뜻이 아닙니다. 과학이 말해주는 것은 오히려 그 반대, 즉 얼굴과 성격 사이의 연결 고리는 우리의 직관보다 훨씬 약하다는 사실입니다.
참고 자료
- Willis, J., & Todorov, A. (2006). First Impressions: Making Up Your Mind After a 100-Ms Exposure to a Face. Psychological Science.
- Todorov, A., Mandisodza, A. N., Goren, A., & Hall, C. C. (2005). Inferences of Competence from Faces Predict Election Outcomes. Science.
- Olivola, C. Y., & Todorov, A. (2010). Fooled by first impressions? Reexamining the diagnostic value of appearance-based inferences. Journal of Experimental Social Psychology.